Apple의 Perplexity 인수 검토, AI 검색 패러다임을 바꿀 게임체인저가 될까

2025년 6월 20일, 블룸버그와 로이터를 통해 전해진 소식이 실리콘밸리를 뜨겁게 달궜다. Apple이 AI 검색 스타트업 Perplexity 인수를 내부적으로 검토하고 있다는 것이다. 만약 이 거래가 성사된다면 Apple 역사상 최대 규모의 인수가 될 뿐만 아니라, Google이 독점해온 검색 시장의 판도를 완전히 바꿔놓을 수 있는 역사적 사건이 될 것으로 보인다.

140억 달러 가치의 Perplexity, Apple 최대 인수 후보로 부상

현재 Perplexity는 140억 달러(약 19조 2천억 원)의 기업가치를 인정받고 있다. 이는 Apple이 2014년 Beats를 30억 달러에 인수한 것보다 훨씬 큰 규모다. 블룸버그 보도에 따르면 Apple의 인수합병 책임자 에이드리언 페리카(Adrian Perica)가 서비스 부문 수석 부사장 에디 큐(Eddy Cue) 및 AI 핵심 의사결정권자들과 함께 이 아이디어를 논의해왔다고 한다.

아직 초기 단계 논의라 실제 제안으로 이어지지 않을 수도 있지만, Apple 내부에서 Perplexity의 기술과 인재진에 대한 관심이 상당하다는 점은 분명해 보인다. 특히 Apple의 AI 팀이 최근 몇 달간 Perplexity와 여러 차례 회의를 갖고 해당 기술을 면밀히 평가해왔다는 점이 주목할 만하다.

Google과의 200억 달러 의존 관계에서 벗어나려는 Apple

이번 인수 검토 배경에는 Apple의 구조적 딜레마가 있다. 현재 Apple은 Safari 브라우저의 기본 검색 엔진으로 Google을 사용하는 대가로 연간 약 200억 달러를 받고 있다. 하지만 미국 법무부의 반독점 소송으로 이 거대한 수익원이 위협받고 있는 상황이다.

미국 법무부는 Google의 온라인 검색 독점을 해체하기 위한 구제책 중 하나로 Google이 기업들에게 돈을 지불해 기본 검색 엔진으로 설정되는 것을 금지하는 방안을 제안했다. 만약 이 조치가 시행된다면 Apple은 거액의 수익을 잃게 될 뿐만 아니라 대안적인 검색 솔루션도 필요하게 된다.

에디 큐는 올해 초 법정 증언에서 업계가 전통적인 웹 검색에서 AI 기반 답변으로 전환하고 있다고 암시한 바 있다. 이는 Apple이 이미 포스트 Google 시대를 준비하고 있음을 시사한다.

실시간 대화형 검색으로 차별화된 Perplexity의 기술력

Perplexity는 단순한 검색 엔진이 아니다. 이 회사는 실시간 웹 검색을 기반으로 한 AI 대화형 검색 서비스를 제공한다. 사용자가 질문을 하면 웹에서 최신 정보를 수집하고 이를 종합해 요약된 답변을 제공하는 방식이다. OpenAI의 ChatGPT나 Google의 Gemini와 유사하지만, 실시간 웹 접근 능력에서 차별화된다.

이런 기술력은 Apple이 Siri 개선과 차세대 검색 엔진 개발에 Perplexity를 주목하는 핵심 이유다. 특히 Safari 브라우저에 AI 기반 검색 기능을 통합하려는 Apple의 계획에 Perplexity의 기술이 핵심 역할을 할 수 있을 것으로 보인다.

엔비디아, 제프 베이조스가 투자한 유니콘 기업

Perplexity는 2022년 ChatGPT 출시 이후 급성장한 AI 스타트업 중 하나다. 엔비디아, 아마존 창립자 제프 베이조스, 소프트뱅크 등이 투자한 이 회사는 빠른 속도로 성장해 현재 140억 달러의 기업가치를 인정받고 있다.

흥미로운 점은 최근 180억 달러 가치로 추가 자금 조달을 논의하고 있다는 소식도 전해졌다는 것이다. 이는 Perplexity에 대한 시장의 관심이 얼마나 뜨거운지를 보여준다.

Apple의 인수 시도, AI 경쟁에서 밀리고 있다는 방증일까

Apple의 Perplexity 인수 검토는 역설적으로 Apple이 AI 경쟁에서 뒤처지고 있다는 현실을 보여주는 신호로 해석되기도 한다. 업계 전문가들은 Apple이 자체 AI 기술 개발에 한계를 느끼고 있어 외부 기술 확보에 나서는 것이라고 분석한다.

실제로 Apple은 2023년 ChatGPT 열풍 이후 AI 분야에서 눈에 띄는 성과를 보여주지 못했다. Siri는 여전히 기본적인 음성 명령 수준에 머물러 있고, Apple Intelligence도 경쟁사 대비 혁신성이 부족하다는 평가를 받고 있다. 이런 상황에서 140억 달러라는 거액을 투입한 인수를 검토한다는 것은 Apple이 내부 개발만으로는 AI 격차를 줄이기 어렵다고 판단했을 가능성을 시사한다.

한 업계 관계자는 "Apple이 Perplexity 같은 스타트업 인수를 고려한다는 것 자체가 자체 AI 역량의 한계를 인정하는 것"이라며 "Google, Microsoft, OpenAI 등이 AI 분야를 선도하는 상황에서 Apple은 뒤쫓아가는 입장이 됐다"고 평가했다.

인수 시도는 많았지만 성공 사례는 없었던 Perplexity

흥미롭게도 Perplexity를 인수하려는 시도는 Apple이 처음이 아니다. Bloomberg 보도에 따르면 Meta도 올해 초 Perplexity 인수를 적극 검토했지만 결국 협상이 결렬됐다. 양사 간 가격이나 조건에서 합의점을 찾지 못한 것으로 알려졌다.

Meta는 Perplexity 인수가 무산된 후 데이터 라벨링 회사 Scale AI에 143억 달러를 투자해 49% 지분을 확보하는 방향으로 전환했다. 이는 Meta가 Perplexity 인수에 상당한 공을 들였지만 결국 다른 대안을 찾을 수밖에 없었음을 보여준다.

업계에서는 Perplexity 인수가 쉽지 않은 이유로 몇 가지를 꼽는다. 첫째, 급속한 성장세로 인해 기업가치가 계속 상승하고 있어 적정 가격 산정이 어렵다는 점이다. 실제로 Perplexity의 기업가치는 작년 11월 90억 달러에서 올해 140억 달러로 급등했고, 최근에는 180억 달러 가치로 추가 투자 유치를 논의하고 있다는 소식까지 나왔다.

둘째, Perplexity 창립진과 기존 투자자들이 독립성을 중시하고 있다는 점이다. 엔비디아, 제프 베이조스, 소프트뱅크 등 막강한 투자자들이 이미 참여한 상황에서 굳이 빅테크에 매각할 필요성을 느끼지 못하고 있는 것으로 보인다.

셋째, 저작권 관련 법적 리스크도 변수다. 여러 언론사들이 Perplexity를 상대로 콘텐츠 무단 사용 문제를 제기하고 있어, 인수 기업 입장에서는 이런 잠재적 리스크까지 떠안아야 하는 부담이 있다.

이런 복잡한 상황들이 겹치면서 지금까지 Perplexity 인수에 성공한 기업은 없었다. Apple의 시도가 과연 다른 결과를 가져올 수 있을지 주목되는 이유다.

삼성도 협력 논의 중, 경쟁 구도 복잡해져

상황을 더욱 복잡하게 만드는 것은 삼성전자도 Perplexity와 광범위한 협력을 논의하고 있다는 점이다. 삼성은 Perplexity 앱을 자사 기기에 사전 설치하고, 삼성 웹 브라우저에 Perplexity의 검색 기능을 통합하는 방안을 검토 중이다. 심지어 Bixby 가상 어시스턴트에 Perplexity 기술을 접목하는 것도 논의되고 있다.

이런 상황에서 Apple이 Perplexity를 독점적으로 인수한다면 삼성과의 협력에 어떤 영향을 미칠지 주목된다. 반대로 삼성과의 파트너십이 먼저 체결된다면 Apple의 인수 계획에도 변수가 생길 수 있다.

AI 인재와 브랜드 가치, 그리고 미래 채용 효과까지

Apple이 Perplexity에 관심을 갖는 이유는 기술만이 아니다. 9to5Mac의 분석에 따르면 "Perplexity 인수는 Apple에게 AI 인재의 유입, AI 분야에서 알려진 브랜드, 그리고 소비자 제품을 제공할 것이다. 또한 향후 채용 노력에도 도움이 될 수 있다"고 평가했다.

실제로 AI 경쟁에서 뒤처졌다는 평가를 받고 있는 Apple에게는 단순한 기술 확보를 넘어 AI 생태계에서의 위상 강화가 필요한 상황이다. Perplexity 인수는 이런 종합적 효과를 가져다줄 수 있는 전략적 투자가 될 것으로 보인다.

젊은 세대에게 인기 높은 AI 검색의 부상

전통적인 Google 검색이 여전히 글로벌 시장 점유율을 압도하고 있지만, Perplexity와 ChatGPT 같은 AI 기반 검색 옵션들이 주목받고 있다. 특히 젊은 세대 사용자들 사이에서 채택률이 빠르게 증가하고 있다는 점이 의미심장하다.

D.A. Davidson의 애널리스트 길 루리아는 "Apple에서의 독점권 상실은 Google에 매우 심각한 결과를 가져올 것"이라며 "Google이 거의 90% 점유율로 사실상 독점 상태였기 때문에 많은 광고주들이 모든 검색 광고를 Google에 집중해왔다. 만약 다른 실행 가능한 검색 대안이 있다면 많은 광고주들이 광고 예산의 상당 부분을 Google에서 돌릴 수 있다"고 분석했다.

Apple의 다중 AI 파트너 전략

흥미로운 점은 Apple이 Perplexity를 단독 파트너로 활용하기보다는 '복수의 AI 파트너' 중 하나로 구성할 가능성이 높다는 것이다. 현재 Apple은 ChatGPT의 OpenAI, Claude의 Anthropic 등 다양한 AI 기업과 협력 방안을 모색하고 있다.

이는 Apple이 하드웨어 부품 공급업체를 다변화하는 것처럼 AI 서비스에서도 특정 업체에 대한 의존도를 줄이려는 전략으로 해석된다. Perplexity 인수 후에도 Safari나 Siri에 여러 AI 옵션을 제공할 가능성이 높다.

저작권 논란과 해결 과제

Perplexity는 기술력에도 불구하고 일부 논란에 휘말려 있다. News Corp 소유 매체들, Forbes, Wired 등 언론사들로부터 표절과 콘텐츠 무단 복제 의혹을 받고 있다. 하지만 Perplexity는 뉴스 기업들과 협력하는 퍼블리셰 파트너십 프로그램을 운영하며 이런 문제들을 해결하려 노력하고 있다.

Apple이 인수를 진행한다면 이런 저작권 관련 이슈들도 함께 해결책을 마련해야 할 것으로 보인다.

Google의 반격과 AI 모드 강화

물론 Google도 가만히 있지 않다. ChatGPT 출시 후 AI 경쟁에서 뒤처졌다는 비판을 받았던 Google은 막대한 자금을 AI 개발에 투입하고 있다. 올해 초 Google 검색 페이지에 'AI 모드'를 도입해 수백만 사용자들이 다른 AI 모델로 이탈하는 것을 막으려 하고 있다.

최근 Google I/O 2025에서도 Gemini AI를 기반으로 한 'AI 검색 모드'를 미국 전역 모든 사용자에게 제공한다고 발표했다. 이는 AI 검색 시장에서의 주도권을 계속 유지하려는 Google의 의지를 보여준다.

팬데믹 이후 변화한 검색 시장의 새로운 기회

현재 천연가스 가격은 팬데믹 시기 최고치에서 크게 하락했으나 여전히 팬데믹 이전 수준의 두 배를 웃돌고 있다. 이처럼 기술 시장도 팬데믹을 거치며 새로운 균형점을 찾아가고 있다.

검색 시장에서도 마찬가지다. 전통적인 키워드 검색에서 대화형 AI 검색으로의 전환이 가속화되고 있다. 이런 변화의 흐름에서 Apple의 Perplexity 인수는 새로운 검색 패러다임을 선도할 수 있는 기회가 될 것으로 보인다.

결론: 검색의 미래를 좌우할 역사적 순간

Apple의 Perplexity 인수 검토는 단순한 기업 인수를 넘어 검색 시장의 미래를 결정할 수 있는 역사적 순간이다. 만약 이 거래가 성사된다면:

Apple에게는 Google 의존도를 줄이고 AI 생태계에서의 입지를 강화할 기회가 된다. 특히 Safari와 Siri의 경쟁력을 크게 향상시킬 수 있을 것이다.

사용자에게는 더 다양하고 혁신적인 검색 옵션을 제공받을 수 있게 된다. 특히 실시간 대화형 검색 경험은 기존 Google 검색과는 완전히 다른 차원의 편의성을 제공할 것이다.

시장에게는 Google의 독점 체제에 균열을 가할 수 있는 변곡점이 될 것이다. 이는 결국 전체 검색 시장의 혁신을 촉진하는 결과로 이어질 가능성이 높다.

물론 아직 초기 단계 논의라 실제 인수로 이어질지는 미지수다. 하지만 Apple이 AI 시대의 새로운 도전에 어떻게 대응할지, 그리고 Google이 독점해온 검색 시장에 어떤 변화가 일어날지에 대한 중요한 신호탄임은 분명하다.

140억 달러라는 거액이 걸린 이번 협상의 결과가 어떻게 될지, 그리고 이것이 우리의 일상적인 정보 검색 경험을 어떻게 바꿔놓을지 전 세계가 주목하고 있다.